Un nuevo sistema de tratamiento de la salmuera permite recuperar más agua en las desalinizadoras y compuestos de valor

La investigación se encuadra dentro del proyecto ZELDA, que durante cuatro años ha estudiado un nuevo proceso para reducir la escasez de agua y obtener este recurso a un menor coste, “con un bajo impacto ambiental y mejorando la calidad de las masas de agua”, explica la investigadora de Eurecat-CTM Sandra Meca.

En concreto, la desalinizadora de Almería ha acogido una planta piloto para evaluar una nueva tecnología para tratar la salmuera generada en los procesos de desalinización y reducir o eliminar su volumen.

La nueva tecnología permite recuperar hasta un 80 por ciento del agua contenida en la salmuera, aumentando la producción de agua global de las plantas desalinizadoras y recuperando, además, compuestos de valor.

De acuerdo con la investigadora, “el proyecto ZELDA ofrece un claro beneficio a todo el territorio europeo y especialmente a aquellas zonas, como la región del Mediterráneo, con un importante estrés hídrico, sin suponer una amenaza para el medio ambiente”.

La salmuera es agua con una alta concentración de sal disuelta “cuya gestión es un problema actual especialmente en las desalinizadoras interiores”. Asimismo, en las desalinizadoras costeras “la salmuera se descarga en el mar, lo que supone una amenaza potencial para los ecosistemas marinos”, prosigue.

En este escenario, “los avances logrados en el proyecto, no sólo pueden aportar una solución a la gestión de salmueras, sino que además tiene importantes efectos desde el punto de vista medioambiental”, destaca la investigadora.

Según indica, la tecnología ZELDA “permite recuperar hidróxido de magnesio de elevada calidad, así como otros compuestos como sulfato de sodio o cloruro de sodio, lo que hace posible que este nuevo proceso sea económicamente viable y hace factible disminuir, además, la obtención de estos compuestos mediante actividades mineras convencionales”.

Desde el punto de vista técnico, durante el proyecto, FUJIFILM ha desarrollado unas nuevas membranas monovalentes que permiten incrementar la capacidad de tratamiento de la nueva tecnología y reducir los costes de operación de la misma.

Asimismo, la última etapa del proceso de tratamiento se ha basado en la evaporación solar avanzada, una tecnología desarrollada por Eurecat-CTM que permite intensificar la evaporación natural mediante energía solar, convirtiéndola en un proceso industrial de tratamiento de residuos. Los resultados del proyecto han demostrado que la evaporación solar avanzada permite incrementar el potencial de evaporación en comparación con las balsas de evaporación convencionales y reducir su superficie.

Las principales ventajas de la nueva tecnología comprobadas por los investigadores son la reducción de los costes de gestión de la salmuera en las plantas desalinizadoras interiores y la disminución del vertido de salmueras en las masas de agua.

El proyecto ZELDA (life-zelda.eu) ha sido cofinanciado por la Unión Europea en el marco del Programa LIFE+ y ha sido liderado por el centro tecnológico Eurecat-CTM, con la participación de las empresas Abengoa, Fujifilm y la Water Supply and Sanitation Platform (WssTP).